Одна из проблем гуманитарного знания в современной России — это отсутствие просветительского пафоса в академической среде, в частности — в острой нехватке качественных популярных книг по истории, написанных профессиональными учёными. Задача созданной в «Новом литературном обозрении» серии «Что такое Россия» — заложить новую отечественную традицию популярной истории, показать широкой читающей публике многообразие российского исторического опыта.

В центре внимания проекта — драматический процесс модернизации страны, протекающий на протяжении последних 300–400 лет. Авторов интересует, как стремление России догнать западные страны отразилось на различных сферах жизни российского общества: формировании и эволюции интеллектуальных идей, государственного управления, системы ценностей, культурных приоритетов, институционального строительства, поведенческих и повседневных практик, законодательной базы, социальной мобильности и т. д.

Ирина Прохорова — литературовед, историк культуры, главный редактор издательства «Новое литературное обозрение».